Osiris-Rex cirkelt sinds eind vorig jaar om de asteroïde Bennu. © AP

Ruige ruimterots dreigt NASA's plannen in het honderd te sturen

NASA's plannen om stof en grint van een asteroïde te scheppen en mee terug te nemen naar de aarde hebben een flinke knauw opgelopen. De verwachting was dat ruimtekei Bennu open plekken had waar kon worden gegraven, maar de praktijk is anders. Het oppervlak van Bennu is bezaaid met grote brokken steen.

David van der Heeden 19-03-19, 22:44 Laatste update: 20-03-19, 17:16

Het oppervlak van Bennu biedt weinig open ruimte om monsters te verzamelen. © AFP

Het is de bedoeling van de ruimtevaartorganisatie volgend jaar zomer met de sonde Osiris-Rex, die sinds eind vorig jaar rondjes om Bennu draait, af te dalen tot vlakbij het oppervlak van de asteroïde. Daar aangekomen, moet het ruimtevaartuig een robotarm uitschuiven om de monsters te nemen.

Dat laatste lijkt nu echter een helse opgave te worden voor Osiris-Rex. Er is geen geschikte plek om monsters te nemen. In het wetenschappelijke tijdschrift Nature zeggen de wetenschappers dat ze nu wat kleinere plekken op geschiktheid gaan onderzoeken. Graven op die plaatsen wordt echter ‘een flinke opgave’.

Ruig terrein

,,Ik ben er zeker van dat ons team is opgewassen tegen deze lastige taak’’, zei projectleider Dante Lauretta vandaag tijdens een persconferentie. ,,Het terrein is ruiger dan we hebben voorspeld, maar ik geloof dat we nog steeds monsters kunnen nemen.’’

Toen NASA het project plande, dacht men stof en steentjes van een gebied met een doorsnede van zo'n 50 meter te kunnen ‘opvegen’. Er zouden geen rotsblokken liggen en geen steile hellingen zijn, was de verwachting. Na twee jaar achter Bennu aangejaagd te hebben, laat de ruimtesonde nu echter een ander beeld zien.

Geen vertraging

Osiris-Rex blijkt zeer nauwkeurig te kunnen manoeuvreren en gaat het proberen op een kleiner plekje. © AP

Projectmanager Rich Burns is ervan overtuigd dat de plannen geen vertraging oplopen en dat er aankomende zomer een geschikte plek kan worden gekozen. Osiris zou, volgens deskundigen, nauwkeuriger kunnen manoeuvreren dan werd aangenomen wat reden tot optimisme geeft.

Bennu suist op een afstand van 110 miljoen kilometer van de aarde door het heelal. Met zijn doorsnede van amper 500 meter is de asteroïde het kleinste hemellichaam dat ooit door een ruimte sonde is omcirkelt. In februari lukte het de Japanse sonde Hayabusa2 op een andere ruimterots te landen en daar monsters te nemen.