Na een onterechte gevangenisstraf van 37 jaar is Archie Williams inmiddels weer vrij man. Op het podium van ‘America’s Got Talent’ blikte hij terug op de vreselijke periode die hij achter de rug heeft. ,,Ik kon niet geloven dat het echt gebeurde”, vertelde hij over zijn arrestatie wegens verkrachting in 1983. ,,Ik wist dat ik onschuldig was. Ik heb geen misdaad begaan. Maar als arme zwarte jongen had ik niet het financiële vermogen om de strijd aan te gaan met de staat Louisiana.”

Ondanks forensisch bewijs en getuigenissen die de onschuld van Williams bevestigden, werd hij op 22-jarige leeftijd veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf. ,,Ze wilden dat iemand de prijs zou betalen”, aldus Archie tegen juryleden Simon Cowell, Heidi Klum, Sofia Vergara en Howie Mandel. ,,Maar mijn geest heb ik nooit naar de gevangenis laten gaan.”

De zaak van Williams werd in de jaren 90 in handen genomen door het Innocence Project, een organisatie die zich inzet voor ten onrechte veroordeelden. Uiteindelijk kon een vingerafdrukanalyse in 2019 zijn onschuld bewijzen. De man werd vorig jaar in maart vrijgelaten.

Al die jaren in de gevangenis droomde Archie van deelname aan de talentenjacht als trouwe kijker van de show. Die droom kwam nu uit: na een indrukwekkende en emotionele versie van ‘Don’t Let the Sun Go Down on Me’ van Elton John werd Williams niet alleen getrakteerd op een ticket naar de volgende ronde, maar ook op een staande ovatie van de jury én de zaal. Simon Cowell was zo geraakt door het optreden dat hij naar het podium ging voor een stevige knuffel, terwijl het publiek hem luidkeels aanmoedigde en toejuichte.