Elise Van Broeckhoven (30), Koen Claes (39) en Benny Van De Velde (35) zijn de enthousiaste gezichten achter de nieuwe zelfplukboerderij in Heusden. Ze leerden elkaar kennen op een andere zelfplukboerderij in Gentbrugge, Oogstgoed. “Benny was daar boer en Koen en ik liepen er stage voor onze opleiding biologische landbouw”, legt Elise uit. “Benny en ik zijn daar een koppel geworden en we droomden ervan om uit te breiden, maar dat was daar geen optie. Dus zijn we beginnen zoeken naar een andere locatie en op een veld van 7 hectare gestoten, op driehonderd meter van de kerk van Heusden. Voor twee personen zou dat te groot geweest zijn, dus hebben we Koen gevraagd om zich aan te sluiten.”

Elise, Koen en Benny zijn nog maar pas gestart met dat reusachtige veld te bezaaien. Het zal nog tot juli duren voor ze daar voor het eerst kunnen oogsten. Wel hebben ze een paar dagen geleden hun eerste oogst binnengehaald van een serre die twee straten verderop ligt en ook deel uitmaakt van de boerderij. Hier hadden ze in februari al gezaaid maar de eerste vruchten beschouwen ze als de echte start van Grondig. “De bedoeling is om in totaal meer dan 50 soorten groenten, allerlei soorten fruit, eieren en natuurvlees aan te bieden. We hebben ook dieren – kippen, varkens, kalfjes en een koe – die we net voor de winter slachten. In Oogstgoed doen ze dat ook en dat is ongelooflijk succesvol.”

Niet enkel vlees van eigen bodem maar zelfplukboerderijen in het algemeen zijn razend populair. Het trio van Grondig reikt 440 jaarabonnementen uit en die zijn allemaal al ingenomen. Daarbovenop staan er 245 gezinnen op de wachtlijst voor een abonnement. “Dat is gigantisch veel”, zegt Elise. “In onze mailbox zitten er zelfs smeekbedes van mensen die er koste wat het kost bij willen zijn. Er zou eigenlijk nog een zelfplukboerderij nodig zijn in de buurt van Gent om alle noden te beantwoorden.”

Elise denkt dat de coronacrisis sterk heeft bijgedragen aan de populariteit van zelfplukboerderijen. “Mensen hebben hun weg teruggevonden naar het groen in de buurt, naar beleving dicht bij huis. Bovendien levert het een mooie deal op: volwassenen betalen 380 euro per jaar voor eerlijke, biologische groenten. Plus, er zijn hier bloemen, dieren, picknickbanken, een speeltuin, we hebben meer dan 200 knotwilgen geplant, er komen nog bijenkasten, voor dat alles betalen onze abonnees ook graag. Ze komen buiten, leren opnieuw hoe groenten groeien en geven dat door aan hun kinderen. We horen zelfs dat kinderen meer groenten eten als die van een zelfplukboerderij komen omdat ze ze zelf zien groeien hebben.”

Doordat de abonnees een vast bedrag per jaar betalen, zijn de boeren zeker van een inkomen. De abonnees delen in de risico’s maar ook in de winst: verse groenten, fruit, eieren en vlees. “We wilden een zelfplukboerderij starten vanuit het idee van inkomenszekerheid maar de dankbaarheid is nog waardevoller. Mensen komen toe met een glimlach, delen gerechten op Facebook met wat ze hier opgehaald hebben, dat is prachtig. Als je naar een veiling gaat met je producten dan zie je dat allemaal niet.”