Toen Elja vorig jaar haar huis verkocht om de overwaarde te gebruiken om zichzelf te kunnen bedruipen, verklaarden haar ouders haar voor gek. ,,Veel mensen gaan voor zekerheid en mijn ouders willen dat ook voor mij. Ik zei ze: ‘Ik ga liever voor mijn droom dan dat ik de rest van mijn leven met spijt in mijn koophuis zit.’”

Al vier jaar bouwt Elja aan ConnectHer: een online zakelijk netwerk voor vrouwen. Eerder zegde ze er haar goedbetaalde baan als Country Manager voor een internationaal recruitmentbedrijf op de Zuidas voor op. Haar motivatie komt voort uit haar eigen ervaringen.

,,Op mijn negende kwam ik als vluchteling met mijn ouders uit Azerbeidzjan naar Nederland. Van onze tijd in Azerbeidzjan kan ik mij vrij weinig herinneren. Het enige dat ik nog weet, was dat we in Nederland aankwamen, in het asielzoekerscentrum in Ter Apel, dat het personeel zo vriendelijk was en dat we een knuffel kregen, mijn zusje een konijn en ik een witte ijsbeer.”

Het gezin kwam in een klein dorpje te wonen waar het opbouwen van een professioneel netwerk voor Elja moeilijk bleek. Ze wilde vragen stellen over de toekomst, over opleidingen of carrièremogelijkheden.

,,Tijdens mijn eerste baan zat ik vaak aan de vergadertafel met managers van multinationals. Ik had dan wel twee bachelordiploma’s op zak, was aan een universiteit in Engeland cum laude afgestudeerd in HR en marketingmanagement, maar ik dacht veel te vaak: waarom weet ik niet dat er zoveel mogelijkheden zijn in functies op de arbeidsmarkt? Zo ontstond mijn idee voor een vrouwennetwerk, waarop vrouwen vragen kunnen stellen en elkaar verder op weg kunnen helpen in hun carrière, en om vrouwelijke rolmodellen zichtbaar en toegankelijk te maken.”

Naar eigen zeggen heeft ze haar vechtlust van een man: haar vader. ,,We waren een jaar in Nederland en hij had al een taalopleiding gedaan en zijn eigen bedrijf in natuursteen opgezet. Natuursteen is duur en hij moest alle goederen zelf inkopen. Als vluchteling kreeg hij niet veel mogelijkheden van banken. Daarom werd hij gedwongen om in zichzelf te investeren.”

Elja heeft er niet veel moeite mee om zich voor het verwezenlijken van haar droom dingen te ontzeggen. ,,Ja, ik moet nu op de centen letten. Gelukkig kan ik door corona minder winkelen. Ik moet voorzichtig doen om mezelf en het platform te laten overleven. Op een gegeven moment moet ik financieel sterk genoeg zijn om mensen in te huren.”

Mensen reageren heel divers op het feit dat ze financieel grote risico’s loopt. ,,Ik ben vaak genoeg voor gek verklaard. Ik krijg hele positieve reacties maar ook wel negatieve, zo van: wie denk jij wel niet dat je bent? Soms ging ik erdoor twijfelen: ben ik gek?”

,,Maar er is iets dat mij iedere keer toch weer de moed geeft om door te gaan. Een quote uit de biografie van Steve Jobs: ‘The people who are crazy enough to think they can change the world are the ones who do’. Die hangt overal in huis. Als ik even niet meer in mezelf geloof, kijk ik ernaar. Hij heeft gelijk. Iedereen kan zeggen: je bent gek. Nou: dan maar gek. Als ik het voor elkaar kan krijgen, dan ben ik misschien gek maar heb ik wel impact op de wereld. Daar ga ik voor.”

En wat als het mislukt en ze heeft al dat geld voor niets geïnvesteerd? ,,Wie niet waagt, die niet wint. Ik heb nog steeds mijn diploma’s dus ik kan altijd weer terug in loondienst. Ik maak me er niet druk om of het wel of niet lukt. Je leert niets als je geen risico’s neemt. Ik heb zoveel: een mooi project, ik kan mezelf ontwikkelen, ik heb superveel mensen leren kennen.”

Haar ouders staan inmiddels volledig achter haar: ,,Als eerste lezen ze alle nieuwsberichten en interviews, dan bellen ze me juichend op. En mijn moeder liket altijd alles als eerste op Instagram. Elke dag vragen ze: hoe gaat het? Dat waardeer ik enorm. Ze zijn zo trots op me. Voor een deel doe ik het ook voor hen. Om te laten zien: kijk, het lukt.”

Investeringen komen ook vaak van buitenaf. Deze twee ondernemers haalden maar liefst 1 miljoen euro binnen met hun slimme technologie die helpt bij het samenstellen van diverse teams: