Superieure Max Verstappen heerst in openingsrace: één-tweetje voor Red Bull in Bahrein

Het zag er al niet al te best uit voor de voornaamste concurrenten van Red Bull. De Ferrari’s hadden, ondanks een goede start van de van P3 gestarte Charles Leclerc, niets in te brengen tegen de snelheid van Max Verstappen en Sergio Pérez. Maar alsof de verhoudingen op het Bahrain International Circuit al niet ontmoedigend genoeg waren voor de Italiaanse renstal, kreeg Leclerc na iets meer dan tweederde van de eerste race van het nieuwe Formule 1-seizoen een nog veel hardere klap te verwerken.

‘No power’, was zijn verklaring over de boordradio terwijl zijn auto stilviel. En dus kreeg de op het eerste gezicht belangrijkste tegenstander van Verstappen in de jacht op de wereldtitel van 2023 al meteen een ‘did not finish’ achter zijn naam. En een achterstand van 25 punten op de Nederlander, die zich eenzaam moet hebben gevoeld in Bahrein.

Verstappen kwam goed weg en sloeg in rap tempo een gapend gat met Leclerc, die op de eerste meters Pérez voorbij was gereden. Niemand heeft de Nederlander sindsdien nog teruggezien. Zijn teamgenoot had ook niet al te veel tijd nodig om weer terug naar de tweede plek te gaan, waarbij het opviel dat de Red Bull-coureurs had langer volhielden op de zachte banden dan de concurrentie op harde.

Hij haalde ze allebei in en reed knap naar het podium en had in de laatste rondjes zelfs nog tijd voor een vrolijke terugkoppeling naar zijn team. ,,This is a lovely car to drive”, zei hij. En dus riep de race in Bahrein ook een belangrijke vraag op. Is Aston Martin misschien wel de voornaamste concurrent van Red Bull? In ieder geval staat dat team na de eerste race tweede bij de constructeurs, terwijl Sainz er uiteindelijk ook maar net in slaagde om Hamilton achter zich te houden.

In de achterhoede reed Nyck de Vries een degelijke eerste race voor AlphaTauri. De Nederlander rukte op van plek 19 naar plek 14. Hij hield behalve de uitgevallen Esteban Ocon (Alpine), Oscar Piastri (McLaren) en Leclerc ook Lando Norris (McLaren), Nico Hülkenberg (Haas) en Zhou Guanyu (Alfa Romeo) achter zich.

Ook in het kamp van Alonso werd de champagne ontkurkt. ,,Dit is prachtig voor het team. Wat een topweekend met meteen een podium", aldus de wereldkampioen van 2005 en 2006. ,,Het is geweldig wat Aston Martin deze zomer heeft gedaan. We hebben nu al de op één na beste auto... Na een mindere start moest het op de baan gebeuren. Het was spannend en de adrenaline gierde door me heen. Ik heb ervan genoten.”