Door Johan Inan

,,Het was een intensieve wedstrijd, maar we hebben het uitstekend gedaan”, begon Ten Hag, die met Ajax het deksel op de neus leek te krijgen toen Nicolás Tagliafico na ruim zeventig minuten met een te korte terugspeelbal de 1-0 van Timothy Weah inleidde. ,,Door één moment van onachtzaamheid kom je achter. Maar daarna zie je weer hoeveel karakter deze ploeg heeft. Dan is het mooi dat Tagliafico er nog een penalty uit haalt.”

Ten Hag stelde zowel trots te zijn op het combinatiespel, als op de veerkracht na de tegengoal. ,,We hebben een hoog niveau gehaald tegen een heel goede ploeg. Er zit mentaliteit en winnaarsdrang in deze kleedkamer. De jongens geven nooit op. Dat heb je vandaag weer kunnen zien. Daar hebben we hard aan gewerkt. Dan is het mooi om te zien dat de dynamiek zich zo ontwikkelt. Dat zullen we blijven stimuleren, want zo kun je iets moois ontwikkelen. Daar zullen we voor blijven gaan.”

Ajax kwam langszij in de slotfase, toen Tagliafico een penalty versierde. Hoewel er weinig aan de hand leek, wees arbiter Ivan Gruzliak na het bekijken van de beelden opnieuw naar de stip. ,,Ik heb het nog niet teruggezien”, zei Ten Hag, die rekening hield met het cancelen van de strafschop. ,,Hij floot de hele avond al wispelturig.”

Daarmee kreeg Ajax alsnog de felbegeerde uitgoal te pakken. Uitgerekend invaller Brian Brobbey liet de Amsterdammers even later zelfs het ticket voor de achtste finale ruiken. De spits, die ondanks een lucratieve aanbieding zijn aflopende contract niet verlengt en Ajax komend voorjaar dus transfervrij verlaat, was volgens Ten Hag zonder tegengoal ook ingevallen.

,,Brian stond al klaar bij 0-0, aan de rand van het veld. Toen viel de 0-1”, reconstrueerde de coach. Vond Ten Hag de tussenstand gevaarlijk of wilde hij er meer uit halen? ,,Allebei. Ik ging voor de winst, voor de goal. Daarom hadden we de wissel van Brian gepland. Om een belangrijke goal te maken. Toen viel de tegengoal. Dan zet je het plan maar door omdat je zeker weten dat je moet scoren.”