Ajax na lotingblunder UEFA tegen Benfica: ‘Heb Vertonghen meteen gebeld’

Benfica werd in de poulefase tweede achter Bayern München, dat net als Ajax en Liverpool alle zes de poulewedstrijden won. Wel eindigde Benfica boven FC Barcelona, dat derde werd en het in februari moet gaan opnemen tegen Napoli voor een plek in de achtste finales van de Europa League.

Ajax gaat op woensdag 23 februari naar Lissabon en ontvangt Benfica op dinsdag 15 maart in de Johan Cruijff Arena.

^{Artikel gaat verder onder de video.} 

Benfica staat na veertien speelrondes in de Portugese competitie op 34 punten, vier punten achter koplopers FC Porto en Sporting Portugal. Voormalig Ajax-verdediger Jan Vertonghen (34) maakte in augustus 2020 de overstap van Tottenham Hotspur naar Benfica, waar de Belg in het centrum van de defensie naast de eveneens ervaren Argentijn Nicolás Otamendi staat. De ervaren coach Jorge Jesus (67) keerde in de zomer van 2020 terug bij Benfica na een succesvolle periode bij Flamengo. 

Daley Blind zocht snel even contact met Jan Vertonghen: ,,We hebben meteen even geappt dat we het mooi vonden elkaar weer te treffen. Dat is iets om naar uit te kijken.’’

Benfica lijkt een minder zware tegenstander dan Internazionale. Blind: ,,Maar in 2018/2019 hebben we het vooral in de uitwedstrijd in Lissabon echt zwaar gehad”, doelde de linksbenige verdediger op een gelijkspel van Ajax in Lissabon (1-1). ,,Dit seizoen zaten ze in een hele taaie poule met Bayern München en Barcelona, dus dat ze daar doorheen zijn zegt wel wat. Het is zeker geen ploeg die je moet onderschatten. Wat me in 2018 opviel was dat ze technisch en verzorgd voetbal van achteruit speelden met een aantal zeer snelle buitenspelers. Het wordt lastig, maar er liggen natuurlijk wel mogelijkheden.”

Vorig seizoen eindigde Benfica als derde in Portugal, maar in de play-offs schakelde het PSV uit voor een plek in de poulefase van de Champions League. Voorin is de Uruguayaanse spits Darwin Núñez (22) het grote gevaar. Hij is clubtopscorer met elf goals in achttien duels dit seizoen. João Mário, Rafa Silva, Everton Soares, Pizzi en Julian Weigl zijn de belangrijke krachten op het middenveld en op de flanken.

Ajax en Benfica stonden voor het eerst tegenover elkaar in 1969, toen de confrontatie pas werd beslist bij een beslissingsduel in Parijs. Ajax won daar met 3-0 voor een plek in de halve finale van de Europa Cup I. De tweede confrontatie volgde in 1972, toen een goal van Sjaak Swart de halve finales (1-0 en 0-0) besliste. In het voor Ajax zo mooi verlopen seizoen 2018/2019 was Benfica tegenstander in de poulefase. Het werd 1-0 in Amsterdam (door late goal van Noussair Mazraoui) en 1-1 in Lissabon. 

De grote kraker in de achtste finales is het affiche tussen Paris Saint-Germain en Real Madrid. De Franse topclub zou het in eerste instantie gaan opnemen tegen Manchester United, waarmee er een 37ste confrontatie tussen Lionel Messi en Cristiano Ronaldo zou komen. In de tweede loting werd de Franse koploper (al 13 punten voor op nummer twee Marseille) echter gekoppeld aan Real Madrid, dat in La Liga ook zeer overtuigend aan kop gaat met een voorsprong van acht punten op nummer twee Sevilla. Kylian Mbappé gaat het opnemen tegen zijn droomclub Real Madrid, dat komende zomer weer een nieuwe poging zal wagen om hem op te pikken uit Parijs.

Deze wedstrijd wordt ook zeer interessant voor Sergio Ramos, die de afgelopen zestien seizoenen liefst 671 wedstrijden voor Real Madrid speelde. De 35-jarige verdediger uit Camas stapte afgelopen zomer transfervrij over naar PSG. Daar verdient hij 15 miljoen euro per jaar, maar Ramos kwam voorlopig alleen nog in actie tegen AS Saint-Étienne op 28 november. De afgelopen vier wedstrijden ontbrak hij weer in de wedstrijdselectie van de Argentijnse coach Mauricio Pochettino. 

Real zou het eerst opnemen tegen Benfica, de nieuwe tegenstander van Ajax. Daarom sprak de Madrileense clubleiding van een ‘schaamtevolle, en flagrante vervalsing’. De Koninklijke stapt echter niet naar sporttribunaal CAS om de loting aan te vechten. Real-speler Rodrygo was niet zo blij met de koppeling aan PSG. 

De enige confrontatie die hetzelfde bleef als bij de eerste loting was Lille - Chelsea, waardoor Sven Botman en Hakim Ziyech elkaar kunnen gaan treffen. Juventus-verdediger Matthijs de Ligt mag binnenkort gaan proberen om Villarreal-aanvaller Arnaut Danjuma (negen goals in achttien duels dit seizoen) af te gaan stoppen. 

Virgil van Dijk neemt het met Liverpool op tegen de Italiaanse koploper Internazionale, nadat de ploeg van Jürgen Klopp eerder vandaag nog was gekoppeld aan de Oostenrijkse kampioen RB Salzburg. Donny van de Beek gaat het met Manchester United opnemen tegen Atlético Madrid, terwijl Nathan Aké met de Engelse koploper Manchester City in februari en maart Sporting Portugal treft. 

De volledige loting
Benfica - Ajax
Sporting Portugal - Manchester City
Atlético Madrid - Manchester United
RB Salzburg - Bayern München 
Internazionale - Liverpool
Villarreal - Juventus
Chelsea - Lille OSC
Paris Saint-Germain - Real Madrid

Het waren opvallende beelden tijdens de loting in Nyon: Andrey Arshavin haalde Manchester United uit de koker als tegenstander van Villarreal, maar die teams konden helemaal niet tegen elkaar loten. ,,Dat kan niet, Manchester United en Villarreal zaten al bij elkaar in de groep. Excuses voor deze technische fout", zo excuseerde UEFA-directeur Giorgio Marchetti zich. Vervolgens werd Villarreal gekoppeld aan Manchester City en zou er meer mis zijn gegaan bij de loting. 

Zo zou het balletje met de naam van Manchester United niet in de koker zijn gegaan toen de tegenstander van Atlético Madrid geloot zou moeten worden terwijl Liverpool (dat juist bij Atlético in de groep zat) wél als mogelijke tegenstander van Atlético werd toegevoegd. Uiteindelijk werden The Red Devils gekoppeld aan een ijzersterke tegenstander: het Paris Saint-Germain van Lionel Messi. Daardoor stond in de achtste finale dus eingelijk een confrontatie tussen Messi en Cristiano Ronaldo op het menu. 

Na afloop van de loting bleek al snel dat er iets helemaal niet goed was gegaan en de clubs kwamen snel in nauw contact met de UEFA, waarna de Europese voetbalbond besloot ,,vanwege technische redenen” om de loting opnieuw te laten plaatsvinden. Real Madrid, dat Benfica lootte in eerste instantie, zou willen dat de loting vanaf de fout opnieuw gedaan zou worden. Real Madrid - Benfica kwam immers als eerste uit de kokers en de fout werd dus daarna pas gemaakt. De UEFA besloot echter dat de loting helemaal opnieuw moet.