Promotie Leeds United is óók een eerbetoon aan overleden clubiconen

Door Tim Reedijk

Leeds United zag clubicoon na clubicoon wegvallen de afgelopen maanden. ‘Big Jack’ Charlton (85), Trevor Cherry (72) en Norman Hunter (76) overleden allemaal recent. Alle drie werden ze minimaal één keer kampioen van Engeland met Leeds United. Het is ze niet gegeven om de promotie van hun club naar de Premier League mee te maken, na zestien jaar dolen op lagere niveaus.

In de tijden van Charlton, Cherry en Hunter was Leeds United een succesvolle traditieclub in Engeland. Landskampioen in 1969 en 1974, allemaal onder leiding van de legendarische manager Don Revie. En later de laatste Engelse titelwinnaar in 1992 vóór de entree van de Premier League. Leeds kende ook Europese succesjes, zoals het bereiken van de Europa Cup I-finale in 1975. 

Aanvankelijk deed Leeds het zeer behoorlijk in de nieuwbakken Premier League, met een derde plaats in 2000 en zelfs nog de halve finale van de Champions League in 2001. Daarna ging het snel bergafwaarts met The Peacocks, die in 2004 degradeerden uit de Premier League. Na jaren van financiële malheur speelde Leeds van 2007 tot 2010 zelfs in de League One, het derde niveau van Engeland. Een roemruchte club in een diep, ogenschijnlijk onomkeerbaar verval.

Dat Bielsa als trainer een aanwinst is voor de competitie, staat buiten kijf. Wie kent het verhaal niet dat hij ooit met tonnen beboet werd omdat hij klaarblijkelijk al zijn aanstaande tegenstanders door zijn medewerkers liet bespioneren tijdens trainingen? Hij bleef er nuchter onder door te stellen dat hij er ‘alles aan doet om informatie over de tegenstander te verzamelen’ en dat hij zich ‘schuldig voelt als hij niet hard genoeg werkt’. De boete betaalde hij uit eigen zak.

Bielsa kreeg vaak dezelfde kritiek als Jürgen Klopp: zoveel van zijn spelers vragen dat het de ploeg in de slotfase van het seizoen opbreekt. Dat het kaartenhuis in elkaar stort. Vorig jaar nog liep Leeds United op een haar na promotie naar de Premier League mis toen de ploeg in de laatste weken van het seizoen instortte en de play-offs verloor. Wie weet heeft de coronabreak een cruciale rol gespeeld in de promotie dit jaar. In elk geval heeft Leeds United de Championship-hervatting uitstekend doorstaan, met de langverwachte promotie nu tot gevolg.

Voor Bielsa is dat een bevestiging van zijn capaciteiten. Ooit zei de Argentijn dat hij ‘niet kan zeggen dat hij een succesvol coach is’. ,,Ik zou zelfs het tegenovergestelde willen zeggen. Je hoort vaak dat ik een gebrek aan prijzen heb gepakt. Dat kun je bevestigen”, aldus de bij Leeds immens populaire Bielsa, die bekendstaat als een man van het volk met een uitstekend arbeidsethos. Hij ‘leeft’ in zijn trainingspak van de club en maakt op straat zeer regelmatig een praatje met supporters, al is zijn Engels zeker niet perfect. Bielsa mag zich komend seizoen laten zien in de best bekeken competitie ter wereld, nu een terugkeer naar de Premier League eindelijk een feit is. 

Het werd tijd voor een club zo traditierijk als Leeds United. Al is het maar voor Charlton, Cherry en Hunter.