Pelé is 80 jaar: zijn carrière in zestien foto's

Pelé speelde 93 interlands voor Brazilië, waarin hij 77 keer scoorde. Slechts één keer speelde Pelé tegen Oranje. Dat was op donderdag 2 mei 1963 tijdens een Europese tour van de trotse wereldkampioen, dat overal in Europa een graag geziene gast was. Op 28 april scoorde hij nog drie keer tegen Frankrijk (5-2 winst), maar een week later kon hij de hoge verwachtingen van de 60.000 toeschouwers in het Olympisch Stadion in Amsterdam niet waarmaken. Pelé deed slechts een halfuur mee, maar alle toeschouwers gingen vrolijk naar huis. Linksbuiten Peet Petersen maakte in de 89ste minuut na geschutter in de Braziliaanse verdediging namelijk de winnende 1-0 voor Oranje, op dat moment nog maar een kleine speler in het internationale voetbal. Een dag voor de interland tegen Oranje had Pelé overigens ook al een halfuurtje gespeeld in een vriendschappelijke wedstrijd tegen PSV in Eindhoven.

Pelé speelde 18 van zijn 21 jaren als prof voor Santos Futebol Clube, aan de rand van miljoenenstad São Paulo. Hij maakte zijn debuut op 7 september 1956, anderhalve maand voor zijn zestiende verjaardag. In zijn eerste jaren maakte hij de meeste goals. Zo scoorde hij eens 58 keer in 38 duels een seizoen in het Campeonato Paulista, het staatskampioenschap van São Paulo met tegenstanders als Corinthians, Palmeiras, Botafogo en São Paulo FC. Hij kwam uiteindelijk tot 643 goals in 656 wedstrijden, al werd in die jaren niet alles even goed geregistreerd en gaan er dus ook verhalen dat hij meer dan duizend keer scoorde. Pelé won tien staatskampioenschappen van São Paulo, zes Braziliaanse titels, twee keer de Copa Libertadores en in 1962 en 1963 won Santos ook het WK voor clubs. Eerst werd het Benfica van de Portugese sterspeler Eusébio verslagen, een jaar later werd het AC Milan van Cesare Maldini en Gianni Rivera verslagen na een derde beslissingsduel nadat de eerste twee duels in 4-2 waren geëindigd. 

Door velen, vooral in Brazilië, wordt Pelé gezien als de beste voetballer aller tijden. Dat is natuurlijk slechts een mening. Argentijnen vinden Diego Maradona weer de beste ooit, Nederlanders gaan voor Johan Cruijff en de afgelopen jaren zijn steeds meer mensen het er over eens geworden dat Lionel Messi toch echt de allerbeste ooit is. In 1999 werd Pelé door IFFHS (International Federation of Football History & Statistics) verkozen tot de beste, maar de FIFA Player of the Century werd een prijs die hij moest delen met zijn rivaal Diego Armando Maradona, die volgende week 60 jaar wordt. Maradona won bij het publiek, Pelé won bij de FIFA-officials en journalisten. 

De meer politiek correcte Pelé heeft bij de FIFA altijd een stuk beter gelegen dan de impulsieve Maradona, die zijn kritiek nooit onder stoelen of banken schoof. Pelé is dan ook vaak ingezet voor promotiefilmpjes of campagnes, door de FIFA, Verenigde Naties en veel andere bedrijven. Toch kan zijn nalatenschap op de huidige generatie jongeren klein worden genoemd, natuurlijk ook omdat er zo weinig bewegende beelden van hem zijn. 

Pelé zal ongetwijfeld ook vrij snel worden ingehaald als topscorer aller tijden van Brazilië. De 28-jarige Neymar, ook een kind van Santos, staat nu op 64 goals voor de Seleção en heeft dus nog maar veertien goals nodig om Pelé te passeren. Of de drievoudig wereldkampioen dat moment nog zal meemaken, is maar sterk de vraag. Pelé worstelt al jaren met zijn gezondheid en heeft sinds 2012 ook moeite met lopen na een mislukte heupoperatie. Het Braziliaanse voetbalicoon is sinds maart ook niet meer in de pers geweest. Ook op zijn 80ste verjaardag zal hij zich niet laten zien. Hij viert zijn verjaardag met een paar familieleden in zijn huis in São Paulo, waar nog altijd wordt getreurd om het overlijden van Pelé's broer Jair in maart.