De kleine boot dreef zo’n 500 kilometer onder het Spaanse eiland Ferro, het meest zuidwestelijke van de Canarische eilanden. Toen de Spaanse luchtmacht de boot signaleerde, is er direct een helikopter gestuurd om te kijken of er nog overlevenden waren. ,,Toen we naar beneden zakten, zagen we dat het niet goed zat”, vertelt een betrokkene in een videoreportage van BBC. ,,Er spookt dan van alles door je hoofd. Je moet op dat moment heel gefocust zijn om de overlevenden eruit te krijgen.”

Leden van de luchtmacht troffen tientallen passagiers aan, van wie er drie nog in leven waren. Ze waren er fysiek slecht aan toe en kampten onder andere met uitdrogingsverschijnselen. Eén van hen is de 17-jarige Aicha uit het West-Afrikaanse land Ivoorkust. Ze doet geëmotioneerd haar verhaal bij de Britse omroep. 

„Na twee dagen op de boot hadden we geen eten en drinken meer. Op dag vier was ook de brandstof op. Er waren mannen aan boord die niet langer konden staan en het uitschreeuwden van de honger. We gebruikten een schoen om hen wat zeewater te geven. Tegen het einde hadden we niet eens meer de kracht om een lichaam in het water te gooien.” Op het moment dat ze de helikopter zag naderen, barstte Aicha naar eigen zeggen in tranen uit. Het meisje is drie weken na de reddingsactie weer volledig hersteld en is ondergebracht in een pleeggezin.

De Spaanse luchtmacht bereidt zich ondertussen alweer voor op een volgende reddingsoperatie. ,,Helaas komen er nog meer missies zoals deze. Maar daar is ons reddingsteam ook voor opgezet”, legt een betrokkene uit. Of hij zichzelf als een held ziet? ,,Nee, ik doe gewoon mijn werk. Helden horen thuis in stripboeken.”

In Libië voltrok zich eind april ook een drama met een migrantenschip. Een boot met ongeveer 130 opvarenden kapseisde voor de kust van het land. Een tiental lichamen zou zijn gezien in de omgeving waar het schip omsloeg. 

Een week daarvoor meldden de VN-vluchtelingenorganisatie UNHCR en de Internationale Organisatie voor Migratie IOM dat er zeker 41 personen, onder wie een kind, waren omgekomen nadat een boot met Afrikaanse migranten was gezonken voor de kust van Tunesië.

Tot dusver zijn er op de Middellandse Zee minstens 450 migranten om het leven gekomen dit jaar. De meesten van hen probeerden Europa te bereiken vanuit Libië of Tunesië.