Momenteel is Florence een orkaan van de vierde categorie met windsnelheden tot 210 kilometer per uur. Volgens het nationaal orkanencentrum in Miami komt de storm vermoedelijk vrijdag aan land in het grensgebied tussen de staten North en South Carolina. In die laatste staat hebben een miljoen mensen het dringende advies gekregen vanaf vanmiddag te vertrekken. In beide staten geldt de noodtoestand.

Dat geldt ook voor de staten Virginia, Maryland en hoofdstad Washington D.C. Mensen in gebieden die makkelijk overstromen moeten weg. Zo hebben 245.000 mensen in Virginia het dringende advies gekregen Florence niet af te wachten. Aan de kust kan het water meer dan 3,5 meter opgestuwd worden door de wind. En overvloedige regenval van 50 tot 75 centimeter kan in het binnenland voor overstromingen zorgen. Daardoor houdt men ook ernstig rekening met grootschalige stroomuitval.  

Tilburger Michel van de Leur woont al vijf jaar in Norfolk, Virginia, samen met zijn zoon en zijn Amerikaanse vrouw Jennifer. Een orkaan van deze proporties hebben ze nog niet eerder meegemaakt. ,,We zijn bekend met de eerste drie categorieën, maar zo krachtig als deze hebben wij nog niet meegemaakt", vertelt hij vanuit zijn woonplaats. ,,Virginia staat bekend om superstormen en om de hurricanefeestjes die dan georganiseerd worden. Maar deze keer gaat het waarschijnlijk helemaal anders worden. Alle mensen aan de noord- en zuidkust zijn genoodzaakt te evacueren."

Michel en zijn vrouw wonen in een hoger gelegen gebied en zijn waarschijnlijk veilig als de orkaan aan land komt. Wel hebben ze het dringende advies gekregen om het gebied te verlaten. Maar met pek en veren de stad uitgaan ziet het echtpaar niet zo zitten. Ze nemen wel voor de zekerheid voldoende voorzorgsmaatregelen. Zo gaan ze belangrijke spullen zoals de auto verplaatsen, laden ze alle elektronische apparaten op en slaan ze voldoende eten en drinken in. Dat laatste hebben ze net op tijd gedaan, want zo'n beetje alle supermarkten in de regio zijn in korte tijd leeggehaald.

Of ze zich zorgen maken? ,,Op dit moment wachten we vooral af", vertelt Michel gelaten. ,,De sfeer is nu rustig. Het is zelfs stralend weer, maar dat is meestal voordat een orkaan aankomt. Op straat lijkt het alsof er helemaal niks gaat gebeuren. Maar als je de televisie aanzet zie je dat het alleen maar over de orkaan gaat."

Zo wees gouverneur Henry McMaster inwoners van South Carolina op de gevolgen van orkaan Hugo in 1989 toen 27 mensen in de staat omkwamen. ,,Je kunt beter het zekere voor het onzekere nemen'', aldus de politicus. Burgemeester Muriel Bowser van Washington D.C. kondigde de noodtoestand af. Hij zei dat publieke evenementen en straatfestivals dit weekend zijn afgelast en adviseert bewoners van de hoofdstad onder meer voedsel, batterijen en eventuele benodigde medicijnen in te slaan.

Op de eilanden voor de kust van North Carolina is de evacuatie al op stoom. De 50.000 bewoners van de eilanden Hatteras en Ocracoke kregen gisteren opdracht te vertrekken, nog eens 250.000 mensen zullen vandaag van de andere eilanden moeten vertrekken.