De huidige maximumdiepgang van de Westerschelde voor containerschepen die naar Antwerpen opvaren, is 15,5 meter. Om toe te laten dat in de toekomst de allergrootste zeeschepen de Antwerpse haven kunnen bereiken, is echter een diepgang van 16 meter nodig. Een reeks proefvaarten waarbij de diepgang stelselmatig wordt opgevoerd, moet uitwijzen of dat mogelijk is.

Het verhogen van de diepgang met enkele tientallen centimeters lijkt weinig te veranderen, zeker voor containerschepen van honderden meters lang. Toch kunnen 50 extra centimeters de laadcapaciteit van de schepen met zo’n 1.000 twintigvoetscontainers (TEU) uitbreiden.

Zondag bereikte de MSC Regulus vanuit Rotterdam de MPET-terminal in het Antwerpse Deurganckdok, nadat de opvaart zaterdag uitgesteld moest worden door de mist. De opvaart voor diepliggende schepen wordt bepaald door het getij. Tijdens de hogere waterstand spreekt men van een ‘tijvenster’ waarbij een dieper schip kan op- of afvaren.

Het project is een samenwerking van Port of Antwerp, de Vlaamse loodsen van het Agentschap voor Maritieme Dienstverlening en Kust (MDK), de Nederlandse loodsen, de Gemeenschappelijke Nautische Autoriteit (GNA), de verkeersleiders en rederij MSC. In totaal zullen zes proefvaarten uitgevoerd worden waarna telkens de ervaringen worden uitgewisseld.

Volgens Antwerps havenschepen Annick De Ridder (N-VA) is het essentieel dat ook de grootste schepen Antwerpen als eerste aanloophaven kunnen kiezen. “Als schepen met een grotere diepgang de haven van Antwerpen kunnen aanlopen, kan de haven zich nog sterker profileren op het Verre Oosten, waar de grootste schepen varen, en ook hier haar positie als eerste aanloophaven versterken. Dat zal er aan bijdragen om ons concurrentieel voordeel ten opzichte van andere havens te versterken en onze positie als wereldhaven te bestendigen.”