PZC-serie Dit zijn de Azimi’s: ‘Op zoek naar antwoorden op de vragen van onze lezers’

In dit artikel geeft Martijn een kijkje achter de schermen in zijn werk als journalist. Want: hoe kom je aan die antwoorden? Wat kun je brengen als feit en welke informatie laat je achterwege? Hoe blijf je kritisch genoeg? En waarom is het de taak van een regionaal dagblad als PZC om hierover te schrijven?  

Hoe kwamen jullie op het idee om een serie te maken over ‘de Azimi’s’?
,,Al jarenlang zien we dat de broers Azimi enorm veel aandacht trekken. Elke keer als we een artikel over ze publiceren, vliegen de bezoekerscijfers door het dak. Hun rijkdom houdt de mensen bezig. Daarom speelden we al langer met het idee om eens wat meer over ze te schrijven. En dan niet een oppervlakkig bericht, maar een verhaal waarmee we deze vermogende familie echt eens zouden doorgronden.”

,,Toen ze vorige maand van hun bed werden gelicht en werden opgepakt, riep dat heel veel vragen op. Wat doen deze mannen nou eigenlijk, wie zijn ze, en waarom houden de overheidsdiensten ze in de smiezen? Dit was hét moment om een ultieme poging te doen om alles boven water te krijgen wat we boven water kónden krijgen. Daar namen we vier weken de tijd voor. Pas gaandeweg, toen we één en ander wat beter gingen uitzoeken, ontstond het idee om er deze serie van te maken.”

De aanleiding voor dit staaltje onderzoeksjournalistiek was de inval in het kasteel. Waar worden de mannen precies van verdacht?
,,Ze worden voorlopig verdacht van fraude, witwassen en valsheid in geschrifte. Salar zou in 2013 een valse geldleningsoverkomst hebben opgesteld, waardoor een zakenpartner de hypotheek voor een huis kon bekostigen. Verder zou Salar diezelfde zakenpartner tijdens een telefoongesprek in 2019 hebben geadviseerd om een vergunningsaanvraag bewust verkeerd in te vullen. En tenslotte zou Azimi twee jaar geleden een vrouw een valse werkgeversverklaring hebben verstrekt, zodat ook zij een hypotheek kon afsluiten.”

Waarom ligt daar de nadruk niet op in de serie? 
,,Het onderzoek is nog in volle gang. De politie en andere overheidsdiensten geven nog heel weinig informatie vrij, omdat ze er nog volop mee bezig zijn. Bovendien berichten we hier nu al in een zeer vroeg stadium over. Dat komt doordat Salar Azimi zijn politieverhoren na de inval heeft vrijgegeven aan de pers. Meestal schrijven wij er pas over als het Openbaar Ministerie de verdachten écht gaat vervolgen en daar duidelijke redenen voor zijn. Op dit moment hebben ook wij nog geen idee in hoeverre justitie echt iets op het spoor is.”

Welke onderwerpen sneden jullie aan in de zes verhalen?
,,Om te beginnen deden we iets met de inval en het verhoor. Onder andere omdat we de papieren van de politieverhoren konden inzien – en dat is best bijzonder. Verder wilden we weten: hoe komen deze mannen aan hun rijkdom en hoe rijk zijn ze nu echt? Daarvoor zijn we onder meer het kadaster in gedoken en hebben we Kamer van Koophandel-gegevens opgeduikeld. Ook schreven we over de mislukte poging van de Azimi’s om met het fonds Lavide naar de beurs te gaan: een droom die uiteenspatte. En zo vulde elke aflevering zich uiteindelijk met een ander thema.”

Lees hier alle artikelen uit de PZC-serie ‘Dit zijn de Azimi's’:
1. Een overval op het Azimi-kasteel? O  nee, het is de politie maar
2. Buffelen, zwoegen en zweten: ‘Sasan en Salar? Die hebben drie banen tegelijk...’
3. Salar Azimi aasde vergeefs op Wunderland Kalkar
4. Het sprookje van Patro: Er was eens... een voetbal president die zelf scoorde 
5. Hoe de beursdroom van de Azimi's uiteenspatte
6. De Azimi's hebben echt geen 24 miljoen op de bank

Hoe kwamen jullie aan al die informatie?
,,We hebben tientallen mensen gesproken voor deze serie. Van Salar Azimi zelf tot mensen uit hun omgeving. Maar ook oud-bestuursleden van het beursfonds en van voetbalclub Patro Eisden. En zoals gezegd overheidsdiensten als de politie en de Belastingdienst. Daarnaast hebben we, maar met name mijn collega Rolf Bosboom, een heleboel documenten doorgespit, artikelen gelezen en allerlei programma’s teruggekeken, waaraan de Azimi’s in de loop der jaren aan hebben meegedaan. Zoals ‘Steenrijk, Straatarm’ en ‘Waar doen ze het van?’.”

Hoe breng je al die informatie samen in een eenduidig artikel?
,,We hebben alle artikelen bewust in reconstructiestijl geschreven. Dat betekent dat je niemand citeert, maar vertelt hoe het is gebeurd. Je brengt de feiten. Dat houdt ook in dat wij als journalisten zeker moesten zijn van onze zaak. We hebben daarom gezegd: één bron is geen bron. Alles is dubbel gecheckt, en we wilden minimaal twee bronnen voordat we iets opschreven. Wat iemand zei, moest bijvoorbeeld ook uit documenten bevestigd kunnen worden. Konden we het niet hard maken? Dan kwam het niet in het artikel.”

In hoeverre is het gelukt om duidelijkheid te verschaffen?
,,Volgens mij hebben we aardig kunnen reconstrueren hoe het bezit van de Azimi’s tot stand is gekomen. Hoe hun rijkdom zich heeft ontwikkeld van 10.000 euro naar 100.000 euro, een miljoen en zoveel jaren later 24 miljoen. Verder zijn er kleine dingen die één en ander in perspectief zetten. Dat ze bijvoorbeeld met drie gezinnen in een kasteel van een miljoen euro wonen. Dat is 3,5 ton per familie. Zo hadden we allerlei feiten die heel aardig zijn om uit te leggen.”

Op social media luidde commentaar dat de PZC de Azimi’s met deze serie leek te verdedigen. Zijn jullie voor jullie gevoel wel kritisch genoeg geweest?
,,Ja, zeker. We begonnen al met een kritische insteek. Na twee invallen – in 2017 viel de politie ook al eens met veel bombarie binnen in het hotel waar ook gasten verbleven – kun je je bijna niet voorstellen dat er níks te vinden is. Onze insteek was daarom juist op zoek te gaan naar feiten die wél te vinden waren. Op basis van uitgebreid bronnenonderzoek. Maar we kunnen geen dingen zelf verzinnen. Omdat ook wij geen grote dingen aan het licht konden brengen, zijn we bij de feiten gebleven en hebben we beschreven wie met name de persoon Salar Azimi is en hoe hij samen met zijn broer zo’n imperium kon opbouwen. Daarbij stellen we hem zeker niet altijd in een goed daglicht.”

Waarom zie je het als de taak van een regiokrant om hierover te schrijven?
,,Omdat deze serie antwoord geeft op vragen waar onze lezers mee zitten. Lezers vragen zich af waar de rijkdom vandaan komt, hoe ze zaken doen en of ze hun geld eerlijk hebben verdiend. Wij hebben als journalisten onze oren en ogen altijd open en horen die vragen ook. Mensen zijn gefascineerd door het duo: op een positieve of negatieve manier. Ze vragen zich van alles af en daar proberen wij als regionaal dagblad zoveel mogelijk antwoord op te geven.”

Hoe blijft de PZC het nieuws over deze zaak in de toekomst volgen?
,,Ook de komende periode onderhouden wij goed contact met zowel de politie als de advocaat van Salar Azimi. Ik bel regelmatig met de vraag of er iets te melden is over het onderzoek en zodra we meer weten, zullen we daar direct over publiceren. Hoe een onderzoek van 1,5 jaar en een inval in huis met vijftig man politie zich verhoudt tot de verdenkingen, zal dan ook pas echt blijken. Voor nu hebben we in ieder geval een duidelijker beeld bij de vermogende broers uit Aardenburg.”