Tijdens de Schelderegatta varen de zeilboten langs de containerschepen. Ze worden van Hansweert tot Antwerpen begeleid door Zodiacs.
ANTWERPEN - Makkelijk is het niet, zeilen op de Westerschelde. Het laveren in de sterke stroming, langs de zandbanken en tussen de beroepsvaart vergt het nodige vakmanschap. ,,Maar ge moet er geen angst voor hebben", zegt Harry Van den Bergh. ,,De Westerschelde is een prachtige zeilwater."
Van den Bergh was zo'n tien jaar geleden de bedenker van de Schelderegatta, de grote voorjaarswedstrijd van Hansweert naar Antwerpen.
Zaterdag 18 juni staat die weer op de agenda. De Belgische zeilrot - drievoudig kampioen van België, twee keer Belgisch/Nederlands kampioen - viste de naam op uit het archief en plakte hem op een nieuwe wedstrijd. ,,Vroeger waren er allemaal wedstrijden op de Westerschelde", vertelt hij. ,,Iedere Antwerpse zeilclub had z'n race. Maar die kwijnden allemaal weg. Toen heb ik gedacht: er moet toch weer iets komen. Ik kon inmiddels, wegens lichamelijk ongemak, niet meer zelf zeilen en dus heb ik de Schelderegatta ingericht."
De man van de Royal Yacht Club België legde contact met WSV Sint-Annaland en WSV Oosterschelde in Wemeldinge en creëerde een race vanuit Hansweert naar de Belgische havenstad. Aan de eerste editie in 2003 deden 28 boten mee en dit jaar staat het maximale aantal van tachtig boten op de deelnemerslijst. ,,We hebben zelfs boten moeten weigeren", weet Van den Bergh.
De deelnemers liggen in de nacht van vrijdag op zaterdag gratis in de haven van Wemeldinge. Op zaterdagochtend varen ze over het kanaal naar Hansweert, waar om 12.00 uur wordt gestart. De wedstrijd staat alleen open voor CR-gemeten zeiljachten. CR (Cruise Rating) is een Belgisch handicapsysteem, vergelijkbaar met IRC of ORC. Een CR-meting is relatief goedkoop en dus is de drempel laag.
Gemiddeld komt dertig procent van de deelnemers uit Nederland. De meesten van hen zijn Zeeuwen. Als het aan Van den Bergh ligt, groeit het aantal Hollanders bij volgende edities. ,,In 2012 is onze tiende editie. Dan wordt het groot feest", kondigt hij tijdens de persmeeting in Antwerpen uit. "Ik nodig schippers uit havens aan de Westerschelde en Oosterschelde uit zich aan te melden. Vanuit Goes of Colijnsplaat is dit toch ook geen grote stap?"
De organisator weet dat er bij Nederlandse zeilers nogal wat huiver is voor de door containerschepen bevaren Westerschelde. ,,Maar dan is juist de Schelderegatta een mooie gelegenheid om ermee kennis te maken. De boten worden heel goed begeleid en overal langs geleid door Zodiacs.''
De beloning voor elke zeilequipe is een heldenontvangst op de Linkeroever van Antwerpen, waar de 160 jaar oude Royal Yacht Club België is gevestigd in een prachtig, historie ademend onderkomen. Van den Bergh stelt dat hij perfectionistisch is en iedere deelnemer op een chique manier in de watten legt. ,,Wij doen het hier nog op een old fashioned way."
