We hebben een verjaardag te vieren en hebben zin in lang tafelen in een klassiek en warm restaurant, waar aandacht is voor eten. Die eisen lijken ze bij Hof van Holland probleemloos in te willigen.

De gastvrouw Pascalle van der Sande brengt ons naar een apart tafeltje bij het raam. Als we hadden mogen kiezen, waren we ook daar gaan zitten. Ook dat verhoogt het plezier. De zwartleren stoelen zijn geschikt voor klein en groot en erg comfortabel. Daarop kun je urenlang zitten. De tafel is met wit linnen ingedekt en de kleurige borden zijn beschilderd met een afbeelding van het exterieur van het Hof van Holland, het restaurant en annex het café. Hier wordt aandacht aan de details besteed.

Het brood wordt gebracht met een schaaltje neutrale olijfolie, boter en een tapenade. Even later krijgen we een schaaltje gamba's met een remouladesausje. Het begin is perfect en feestelijk.

Mijn schoonmoeder, de jarige, heeft nog niet eerder kreeft gegeten. Zij kiest dan ook voor kreeft, de gegrilde variant. Kreeft is een van de aanbevelingen van Hof van Holland. Het is 'buiten de kaart om'. Een goede keus vindt Pascalle, want de Oosterschelde-kreeft is de lekkerste kreeft van de wereld, prijst ze aan.

We beginnen met aspergesoep - ook buiten de kaart om - die van de koude grond van de Brabantse Wal komen. De asperges in de soep zijn niet treurig slap, maar lekker knapperig, zoetig en met de kervel mooi in balans. De soep (6,00 euro) is een topper, die de aanprijzing helemaal waarmaakt.

Op de kaart staat een hoofdgerecht van coquilles, vongole en gamba's. Maar we vragen of daar een voorgerecht van gemaakt kan worden. De keuken is flexibel en de kokkin heeft een mooi bordje samengesteld dat heerlijk smaakt (17,50 euro). De coquilles zijn kort maar stevig aangebakken en de gamba trekt in het midden van het bord alle aandacht. Het totaal is een sappige voltreffer, met zijn vissig-zoetige smaak.

Ook de garnalenkroketjes (9,50 euro) zijn goed gedraaid en rijk gevuld. Het bord is royaal bestrooid met Hollandse garnalen. Dit is nu typisch zo'n gerecht dat ook in het eetcafé gegeten kan worden of op het terras van het café van het Hof van Holland. Het café en het restaurant aan de Kaaij in Tholen vullen elkaar aan. In het restaurant schuiven mensen aan voor een klassieke maaltijd en in het café is de sfeer ongedwongen en losser.

We zijn nieuwsgierig naar de kreeft van het huis (38,- euro). De kreeften hebben levend een matte glans, zijn leerachtig zwart en zien er indrukwekkend uit. Kokkin en eigenares Marja van Dijke zegt dat ze de kreeft die hooguit vijf ons weegt, een minuut of acht laat koken. Daarna gaat de kreeft nog enkele minuten onder de grill, voordat hij wordt opgediend met lamsoor van de Zeeuwse schorren en lintpasta. "Heerlijk'', is het commentaar na de eerste hap van mijn schoonmoeders eerste kreeft ooit. ,,Het vlees is zacht van smaak en fijner dan het vlees van de krab. Zo had ik me kreeft eigenlijk ook voorgesteld."

Ik proef de kreeft, maar vind het vlees aan de droge kant, alsof de kooktijd te lang is geweest. Ik heb kreeft in elk geval ooit sappiger en smaakvoller geproefd.

Uit nostalgische overwegingen en omdat ik zie hoe de ogen van mijn schoonvader gaan glinsteren als hij Chateaubriand op de kaart ziet staan, doe ik met hem mee. Chateaubriand kan hier alleen met twee personen per tafel besteld worden. Het is 'het beste en mooiste stuk van de ossenhaas'. "En als je dan ossenhaas op de kaart hebt staan, kun je net zo goed ook een klassiek gerecht erop zetten", geeft Pascalle de visie van de kokkin door.

Het vlees is mooi rosé gegaard, mals en mild van smaak en overvloedig veel. Ik ben het verleerd om veel vlees te eten en hou het bij een lapje. De bijgerechten zijn asperges en aardappelkoekjes en friet in een puntzak. De asperges zijn net als in de soep perfect bereid. Je weet ineens weer dat de witte asperge niets weg heeft van zijn groene broertje. Kan de groene asperge nogal eens neigen naar broccoli van smaak, de witte is verfijnder, vol en zoet.

Met twee toetjes, een pannacotta (7,50 euro) en ijs met vers fruit (8,00 euro) besluiten we de maaltijd. De stevigheid van de pannacotta zit precies tussen vast en vloeibaar in en is gelukkig niet tandenknarsend zoet. De hoofdmoot van het verse fruit is aardbeien. Ze liggen in een knalrode aardbeiencoulis. De aardbeien zijn opgefleurd met niet-inheems fruit, zoals rambutan, druiven en passievrucht. Als je de naam van een vrucht of ingrediënt kwijt bent, dan weet Pascalle raadt. Zij is de professionele vraagbaak voor alles wat op de bordjes ligt.

Bij het vertrek vragen we nog naar de ansjovis, waar de streek zo bekend om staat. In veel restaurants worden in deze periode de drie A's geserveerd: Aardbeien, Asperges en Ansjovis. Aardbeien en asperges zijn er, maar voor de ansjovis is het water van de Oosterschelde nog te koud. Daardoor is de kans groot dat het visje de Oosterschelde voorbij zwemt om in warmer of beschutter water te paaien. We komen wel een keer terug voor de ansjovis, maar echt gemist hebben we de vis dit keer niet. Het was een feestelijke maaltijd in een passende ambiance.

Restaurant Hof van Holland, Kaaij 1, 4691 EE Tholen,

telefoon: 0166-604358. www.restauranthofvanholland.nl ,

openingstijden: Café: ma. gesloten, di.-vrij. van 11.00 tot 02.00 uur. Zat. van 10.00 tot 02.00 uur, zon. van 11.00 tot 02.00 uur.

Restaurant: Ma. en di. gesloten (di. eventueel op reservering), wo.-zo. van 18.00 tot 21.30 uur.