VIENNA - Peter Kim gaat vandaag opnieuw klanten teleurstellen.
De senior autoverkoper in de showroom van dealer Koons weet hoe laat het is als iemand met een Chevrolet Suburban (benzineverbruik: één liter per 5,5 kilometer) de met Amerikaanse vlaggen en ballonnen versierde parkeerplaats oprijdt. De ooit zo trotse bezitters van een SUV (sports utility vehicle) zoeken tegenwoordig bijna allemaal 'iets kleiners'. "Er is maar één reden", zegt Kim berustend. "De benzineprijzen."Het is hard gegaan aan de pomp. Het afgelopen jaar ging de prijs per liter benzine met 20 procent omhoog tot zo'n dollar per liter. Sinds het aantreden in 2001 van president Bush, zelf de trotse eigenaar van een benzineslurpende Ford F-250 pick-up, zijn de benzineprijzen ruim verdubbeld.
De Amerikaanse liefdesaffaire met pk's begint pijn te doen in de portemonnee. Autoverkoper Kim kan geen verlichting bieden. "We hebben geregeld problemen met klanten", zegt de tengere verkoper . "Mensen krijgen veel minder voor terug voor hun SUV dan ze verwachten. We hebben geen keus. Er is geen vraag naar SUV's."
De verkoop van de terreinwagens daalde de afgelopen maand met 32,8 procent. Amerikanen die van hun bakbeesten af willen, krijgen duizenden dollars minder terug dan de lening die ze afsloten om hun voertuig aan te schaffen. Een 'upside-down'-krediet heet dat in het jargon van de autoverkoper. Net als eerder op de huizenmarkt hebben Amerikanen schulden die de waarde van hun bezit ver overstijgen. "Het verlies is zo groot, dat het amper zin heeft over te schakelen op een zuinigere auto", zegt Kim. "Mensen moeten zeker vijf jaar rijden om het verlies te compenseren."
Het leven was ooit overzichtelijke aan route 7, de snelweg waaraan de meeste autodealers rond Washington zijn gevestigd. Een auto moest vooral zwaar, groot en krachtig zijn. Eerst waren er de imponerende SUV's, daarna kwamen de luxe pick-up trucks voor 'stadscowboys'. Samen met de minibusjes waren ze jarenlang goed voor meer dan de helft van de autoverkopen.
Die trend is gekeerd. In de maand april werden er voor het eerst meer auto's met vier-cilindermotoren verkocht dan met V6-motoren. De Hummer, 'moeder aller spierballenauto's', gaat voorop in de neergang. In 2007 zakte de verkoop van de omgebouwde legervoertuigen met 20 procent tot 56.000. Dit jaar zijn er al weer 30 procent minder verkocht.
De automarkt zet zich schrap. Ford heeft de productie van SUV's en pick-ups fors teruggeschroefd. Autonation, de grootste autoverkoper van het land, spreekt van de 'meest' dramatische verandering op de markt sinds dertig jaar'. Prof. George Hoffer, gespecialiseerd in de Amerikaanse auto-industrie, voorziet zelfs het einde van de SUV's. "Het is een irrationeel voertuig dat nooit meer een comeback zal maken." In het 'land of plenty' dringt dan ook het besef door dat de hoge benzineprijzen van lange duur zullen zijn. "Er is geen einde in zicht", zegt Matt Moore, die vorig jaar nog een Toyota Tacoma pick-up kocht. Het gevaarte verbruikt circa een liter per zeven kilometer. Voor de werknemer van de Amerikaanse marine is het een duur grapje om iedere dag een uur te rijden van en naar zijn basis. "Ik haat het mijn pick-up te verkopen", schrijft Moore in zijn advertentie op internet. "Maar mijn vrouw dwingt me." De militair houdt rekening met een 'dumpbelasting' van een paar duizend dollar om zijn voertuig kwijt te raken. De vraagprijs is 24.500 dollar. Moore gaf een jaar geleden nog 31.100 dollar uit. "Ik denk dat dit soort auto's alleen nog gebruikt zal worden door mensen die ze echt nodig hebben. Mensen in de bouw of op boerderijen."
Matt Moore heeft zijn conclusie al getrokken: "Ik denk erover een Toyota Corolla te kopen."
- pagina 12: truckers eisen lagere accijns
