Hij kreeg in 1988 de P.C. Hooftprijs voor zijn hele oeuvre en 10 jaar later de VSB Poëzieprijs. Ook ontving hij twee eredoctoraten, voor zijn kunst als zijn wetenschappelijke prestaties. Kopland was psychiater, gespecialiseerd op het gebied van depressies.

Bekende gedichten
Kopland debuteerde in 1966 met Onder het vee. Hij schreef vele gedichtenbundels en essays. Onder zijn bekendste gedichten zijn Weggaan en Jonge sla.

Ooit werd Kopland uitverkoren als Dichter des Vaderlands, maar hij liet die eer aan zich voorbij gaan. Hij weigerde een koninklijke onderscheiding.

Grote publiek
Hartman, die als redacteur bij de uitgeverij aan Koplands laatst uitgegeven bundel heeft gewerkt, noemt Kopland een "uitermate bijzondere dichter die het is gelukt wat weinig dichters lukte: zowel het grote publiek interesseren voor zijn poëzie, als de echte liefhebber''. Als voorbeeld noemt Hartman Paul de Leeuw die ooit het gedicht Onder de appelboom tot een lied heeft gemaakt.

Reacties
Verschillende mensen reageerderden zondag op de dood van Kopland. Het ministerie van Onderwijs, Cultuur en Wetenschap meent dat met het overlijden van Rutger Kopland "de Nederlandse literatuur opnieuw een belangrijke schrijver-dichter ontvallen is". "Kopland schreef toegankelijke, menselijke poëzie die veel weerklank vond", aldus de verklaring, die ook refereert aan de vele onderscheidingen die Kopland kreeg voor zijn werk.

Nederland heeft met het overlijden van Rutger Kopland een zijn meest aansprekende dichters verloren. Dat zegt Bas Kwakman, directeur van Poetry International zondag. "Kopland sprak zowel het die-hard poëziepubliek aan als een breder publiek. Hij is een van de meest geciteerde dichters bij grote gebeurtenissen in het leven, zoals overlijdens", aldus Kwakman.

Hij roemt Kopland om zijn vermogen de lezer mee te nemen in het proces van het dichten, het proces van twijfel en het zoeken naar de juiste woorden. Zo hielp Kopland mensen de woorden te vinden waar ze naar zochten, aldus Kwakman.